과민성 대장 증후군(IBS, Irritable Bowel Syndrome)은 대장의 기능적 이상으로 인해 만성적이거나 반복적인 복통, 복부 팽만감, 배변 습관 변화(다사, 변비 또는 둘의 교대)가 나타나는 질환입니다. 내시경이나 영상 검사상 장기에 구조적인 이상(염증, 용종, 암 등)이 발견되지 않는 것이 특징입니다.
IBS가 발생하는 명확한 단일 원인은 밝혀지지 않았으나, 여러 신체적·심리적 요인이 복합적으로 작용하여 발병하는 것으로 알려져 있습니다.
주요 발병 원인 및 기전
- 장관 운동성 이상: 장의 수축 운동이 너무 빠르면 소화물이 장을 빠르게 통과하여 다사가 발생하고, 반대로 너무 느리면 수분을 과도하게 흡수하여 변비가 발생합니다.
- 뇌-장 축(Brain-Gut Axis) 상호작용 장애: 뇌와 장은 신경망으로 밀접하게 연결되어 있습니다. 스트레스나 불안 상태가 지속되면 신경전달물질의 균형이 깨져 장 운동과 감각 이상을 유발합니다.
- 장관 감각 과민성: 정상적인 분량의 가스나 변이 장에 차더라도 신경이 지나치게 예민하게 반응하여 강한 복통이나 팽만감을 느끼게 됩니다.
- 장내 미생물무해(마이크로바이옴) 불균형: 장내 유익균과 유해균의 균형이 깨지면 장 투과성이 증가하고 미세한 염증 반응이 일어나 증상을 유발할 수 있습니다.
- 감염 후 과민성 장 증후군: 세균성 장염이나 식중독을 겪은 후 장 점막의 미세한 염증이 남아있거나 신경계 변화로 인해 만성 증상으로 발전하기도 합니다.
- 식습관 및 특정 음식 감수성: 지방질이 많은 음식, 카페인, 알코올, 포드맵(FODMAP: 장에서 잘 흡수되지 않고 발효되기 쉬운 올리고당, 당알코올 등) 식품이 증상을 악화시킬 수 있습니다.
아울러 확인이 필요한 증상 (경고 증상)
다음과 같은 증상이 동반된다면 과민성 대장 증후군 외에 다른 기질적 질환(염증성 장질환, 크론병, 대장암 등)일 수 있으므로 전문의의 진료와 대장내시경 검사가 필요합니다.
- 체중 감소 (특별한 이유 없는 급격한 체중 감소)
- 혈변 또는 검은색 변
- 야간에 잠에서 깨어날 정도의 복통이나 다사
- 발열 또는 결함성 빈혈
- 50세 이후 처음 시작된 증상
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